La Nuit des Etoiles

Final stratosphérique pour mon périple: la visite de l’Observatoire Paranal construit à Antofagasta, au nord du Chili, par l’European Southern Observatory.

L’European Southern Observatory et le Chili, c’est une romance qui dure depuis 52 ans et a donné naissance à 3 observatoires:

• La Silla (2 400 m) et son NTT (New Technology Telescope)
• Llano de Chajnantor (5 000 m en plein désert d’Atacama,),  avec ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array), un réseau de 66 antennes
• Paranal (2 600 m) avec l’actuel VLT (Very Large Telescope) et le prochain monstre E-ELT (European Extremely Large Telescope)

En 1963, les astronomes européens décident de se doter d’un large observatoire commun. A l’époque, tous les grands télescopes étant concentrés dans l’hémisphère nord, ils se tournent vers le sud. A l’Afrique du Sud, ils préfèrent le Chili, pour des raisons évidentes pour qui l’a arpenté:

• hautes altitudes permettant de surplomber les nuages et poussières de surface
• déserts parmi les plus secs de la planète évitant les perturbations dues la vapeur d’eau
• pollution lumineuse humaine quasi-inexistante

Bref, le Chili offre un ciel d’une pureté exceptionnelle.

Le VLT, je suivais sa « première lumière », à 14 ans, dans la revue Eureka. Inutile de décrire mon émerveillement au moment d’accéder à l’Observatoire Paranal.

Quelques chiffres pour situer la bête:

• 4 télescopes unitaires comptant des miroirs primaires de 8,2 m de diamètre (atteignant une « vue » 4 milliards de fois plus aigüe que l’oeil humain)
• 4 télescopes auxiliaires mobiles de miroirs primaires de 1,8 m de diamètre
• 1 interféromètre (VLTi) permettant de combiner les différents télescopes pour créer un télescope virtuel pouvant atteindre 200 m de diamètre
• 1 système optique de correction de turbulence inédit à sa création
• 2 000 demandes d’accès par an
• 840 publications en 2013

Après le poids des chiffres, le choc des photos.

L’hôtel réservé aux scientifiques visiteurs où fut tourné Quantum of Solace

Télescope unitaire

Poste de contrôle d’un télescope unitaire

Les 4 télescopes auxiliaires

Les scientifiques étant de grands enfants, ils ont demandé au Père Noël un nouveau joujou encore plus grand: l’E-ELT (European Extremely Large Telescope) et son miroir de 39 m de diamètre composé de 798 pièces hexagonales seront inauguré en 2025.

Le nouveau bébé

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Pour les curieux, le site de l’ESO, ici.